Ceux qui ont été à Washington avant moi m’ont tous parlé du musée de l’air et de l’espace : le musée à ne pas louper. Même dans le Lonely Planet ce musée sort du lot. Et maintenant, je sais mieux pourquoi.

Non, c’est vrai, ce n’est pas pour ses boutiques de souvenirs bien fournies où l’on trouve de tout ou presque (je cherche encore le Kiki cosmonaute ou aviateur).

Ce musée est grand, aéré, rempli d’avions et vaisseaux spatiaux taille réelle.

De nombreuses thématiques

Le musée est divisé en salles organisées selon diverses thématiques : les pionniers de l’aéronautique, l’aviation pendant les différentes guerres, la conquête de l’espace, comment volent les choses, la terre vue du ciel…

Chacune de ces salles propose un parcours pédagogique plus ou moins orienté pro-US.

Dans la salle sur les frères Wright par exemple, on nous raconte l’histoire de deux self made men à l’américaine : deux marchands de bicyclettes qui ont eu la bonne idée d’inventer les premiers avions mécaniques.

La mise en situation va jusqu’à reproduire un décor de l’époque avec ses vieilles maisons et les premières structures de biplans.

Et les panneaux expliquent la vie de ces deux hommes : comment ils ont grandis dans une famille ouverte à la créativité, comment ils sont allé tous seuls se cultiver au Smithsonian (déjà à l’époque) sur l’aéronautique, comment ils ont résolu de grandes questions de l’époque… ces panneaux vont même jusqu’à expliquer les différences de caractères entre les deux frères : le créatif et l’orateur.

Pour autant, dans la salle sur les pionniers de l’aéronautiques, ils reconnaissent que les européens n’étaient pas en reste. Dans la salle sur la conquête de l’espace, Tintin est même cité pour dire qu’Auguste Picard aurait inspiré le Professeur Tournesol.

La salle sur les missions vers la Lune

La salle sur les missions Apollo &Co. est sans doute l’une des plus visitées. On y retrace le début de la guerre des étoiles et l’histoire des missions Gemini, Apollo, etc.

On y croise un module de commande Apollo et on y suit les objectifs tous atteins sauf un (je vous laisse aller voir le film sur Apollo 13) des missions américaines. On peut même y visiter une partie de vaisseau spatial.

Dans cette partie de l’exposition, ce qui m’a le plus marquée par son originalité c’est le film retraçant les années de la course à la Lune. Ce n’est pas un film pédagogique sur comment ça a été fait techniquement, ni un comparatif aux avancées russes. C’est un film présentant l’ambiance aux US année après année en parallèle de la conquête de l’espace. Ce film va jusqu’à montrer qu’une année tout allait bien, les gens dansaient le rock et faisaient des figures artistiques en roller tandis que l’année suivante les déboires de la guerre avaient vite fait de les rattraper… Cette vidéo permet de prendre du recul pour comprendre comment étaient perçues ces différentes missions dans leur contexte local et quels impacts elles pouvaient avoir sur la vie quotidienne des gens.

D’autres détails de culture

D’autres choses que j’ai appris et/ou apprécié dans ce musées :

• J’ai découvert à quoi pouvait bien ressembler la vie d’Harry Potter en vrai puisque la salle sur les instruments de mesure met en scène des tableaux qui parlent entre eux. Le but est notamment de faire interagir des personnages de différentes époques et différents milieux (navigation, aviation, astronomie).

• J’ai appris que les premiers drones d’espionnage aériens étaient des pigeons. Une nouvelle façon de voir les pigeons.

• J’ai rêvassé longuement devant les premiers modèles d’avions réguliers vers Hawaï. J’ai comme l’impression que mon avion ne ressemblera pas à ça…

• Et j’ai admiré les outils pédagogiques à destinations de petits et des grands pour faire comprendre comment les avions volent et quelles sont les difficultés et les points clés de l’aéronautique.